프린스턴 플라즈마 물리학 연구소(PPPL)는 WEST 내의 강렬한 플라즈마 상태를 정확하게 측정하는 특수 X-선 진단 도구를 제공함으로써 이 성과에 중요한 역할을 했습니다. PPPL의 루이스 델가도-아파리시오는 “플라즈마 융합 커뮤니티는 플라즈마 역학을 모니터링하기 위해 하이브리드 광자 계수 기술을 최초로 활용했습니다.”라고 말합니다.
CEA의 과학자 자비에 리타우동은 텅스텐 토카막의 이번 성과가 왜 중요한 돌파구인지 설명했습니다. “우리는 새로운 에너지원을 제공해야 하며, 그 에너지원은 지속적이고 영구적이어야 합니다.”
핵융합은 방사성 폐기물이나 탄소 배출 없이 사실상 무한정 깨끗한 전력을 공급할 수 있는 획기적인 에너지원이 될 수 있습니다.
그러나 소비하는 에너지보다 더 많은 에너지를 생산하는 자립형 핵융합 반응의 성배를 달성하는 것은 엄청난 도전 과제입니다. 극한의 온도와 감금 시간이 필요하기 때문에 핵융합 과정을 시작하고 유지하는 데 필요한 것보다 더 많은 에너지를 초고온 플라즈마에서 추출하는 것은 매우 어렵습니다.
그렇기 때문에 WEST의 최근 성과가 매우 희망적인 이유입니다. 실험을 총괄한 레미 뒤몽은 “놀라운 결과”라고 간결하게 표현했습니다. 인류의 핵융합 에너지 꿈은 아직 수년 또는 수십 년이 남았지만, 이와 같은 이정표는 우리가 꾸준히 가까워지고 있음을 보여줍니다.
주요 기업들도 핵융합의 가능성에 주목하고 있습니다. 마이크로소프트는 2028년까지 상업용 핵융합을 개발하기 위해 헬리온과 파트너십을 맺었고, 일본은 작년에 핵융합 감금 문제를 해결하기 위해 설계된 6층짜리 거대 원자로인 JT-60SA 토카막을 공개했습니다.
한편, 이 새로운 텅스텐 원자로 접근 방식을 확장하면 오랫동안 기다려온 핵융합의 미래가 더욱 선명하게 다가올 수 있습니다.
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